Poudlard est un pensionnat pour jeunes sorcières et sorciers. Le bâtiment, situé sur les collines d'Écosse, est invisible aux personnes sans pouvoirs magiques (plus communément appelées « moldus » par les sorciers), grâce à divers sortilèges. Il possède sept étages et plusieurs hautes tours, ainsi qu'un grand parc contenant un lac, une forêt et plusieurs serres à des fins botaniques. Outre ses nombreuses salles de classes, dans lesquelles des cours de sortilèges, de potions, de métamorphose, d'histoire de la magie et autres sont dispensés par des sorciers qualifiés, le château de Poudlard regorge de pièces étranges, comme la Grande Salle et son plafond magique, les salles communes, la grande bibliothèque, la mystérieuse Salle sur Demande ou encore la légendaire Chambre des Secrets. Un grand nombre de passages dissimulés, d'escaliers et de portraits de peinture mouvants, rendent la visite du château à la fois inquiétante pour les élèves les plus désorientés, et passionnante pour les plus curieux. Depuis plus de mille ans, les élèves y sont répartis dès leur arrivée dans différentes maisons portant le nom des quatre fondateurs de l'école : Gryffondor, Poufsouffle, Serdaigle et Serpentard. La scolarité d'un élève se déroule sur sept années, commençant ses études à onze ans minimum et quittant l'école à dix-sept ans minimum.




Il y a plus de mille ans, les sorciers souffraient d'incompréhension et de peur de la part de personnes dépourvues de pouvoirs magiques, nommées moldus. Quatre sorciers exceptionnellement doués décidèrent de fonder une école de magie, permettant d'offrir un refuge aux sorciers persécutés et de léguer leur savoir. Ainsi, Godric Gryffondor, Helga Poufsouffle, Rowena Serdaigle et Salazar Serpentard créèrent un château abritant l'école puis partirent en quête de personnes possédant les aptitudes nécessaires pour enseigner la magie aux futurs élèves. La devise de l'école est : « Draco Dormiens Nunquam Titillandus1. (« On ne chatouille pas un dragon qui dort.»).

Dans l'histoire, le nom Poudlard viendrait de l'inspiration de Rowena Serdaigle, l'une des fondatrices de l'école, suite à un rêve qu'elle aurait fait d'un cochon verruqueux la conduisant à la falaise où le château a finalement été construit. En réalité, son nom anglais Hogwarts est le nom d'une variété de Lys particulièrement appréciée par J. K. Rowling, l'auteur des romans, bien que ce nom lui soit venu instinctivement. En anglais, « hog » signifie « porc » et « warts » signifie « verrue ». Afin de donner une consonance plus agréable au nom de l'école, Jean-François Ménard a préféré traduire mot-à-mot « Hog-warts » par « Poux-de-lard » pour les éditions françaises des romans.

Les avis des quatre fondateurs, concernant le choix des élèves admis et les matières enseignées, commencèrent à différer très rapidement, principalement entre Godric Gryffondor et Salazar Serpentard, et les premières tensions apparurent. L'école fut alors scindée en quatre maisons distinctes. Afin de choisir le plus justement possible dans quelle maison serait envoyé chaque élève, Godric Gryffondor décida d'ensorceler son chapeau rebaptisé « Choixpeau », et chacun des fondateurs fit alors don d’une petite partie de son esprit pour aider l'objet à répartir les élèves en début de première année durant la cérémonie de la répartition.

Cependant, les tensions s'intensifièrent. Serpentard refusa catégoriquement l'admission de Nés-Moldus au sein de l'école, les jugeant indignes d'étudier la magie. Gryffondor s’opposa fortement à cette décision et Serpentard quitta l'établissement après avoir construit la Chambre des Secrets, située dans les profondeurs de l'école. Son héritier, qui à l'avenir sera le seul à pouvoir y entrer en parlant le fourchelang, sera destiné à libérer le basilic qu'elle contient dans le but de débarrasser l'école des « Sang-de-bourbe » à la place de Serpentard. Depuis cette époque, les tensions entre les maisons de Gryffondor et de Serpentard persistent.